Antes de dedicar-se integralmente a vida literária, viveu inúmeras experiências.

Foi autor e diretor de peças teatrais, jornalista, compositor, diretor da CBS discos, do jornal Express Underground, fundou a Revista 2001, e foi secretário de redação do jornal O Globo.

Fascinado pelo mundo espiritual na época em que era hippie e viajava pelo mundo, vivenciou vastas experiências em sociedades secretas das quais fazia parte.

A edição do seu primeiro livro foi em 1982, Arquivos do Inferno, que não teve repercussão desejada. Lançou o seu segundo livro O Manual Prático do Vampirismo em 1985, que logo mandou recolher considerando o trabalho de má qualidade. Conforme suas próprias palavras, confessa: “O mito é interessante, o livro é péssimo”.

Em 1986, Paulo Coelho fez a fascinante viagem de peregrinação pelo caminho de Santiago. Percorreu quase 700 km a pé, durante três meses, do sul da França até a cidade de Santiago de Compostela na Galícia, o autor relata sua fantástica experiência em detalhes no livro O Diário de um Mago, editado em 1987.

Em 1988, publicou O Alquimista, foi o seu grande sucesso nacional e internacional, que mais tarde se tornaria o livro mais vendido em todos os tempos abrindo definitivamente as portas do mundo editorial para o escritor. (Leia mais no item Viajando com O Alquimista)

Nos anos subseqüentes foram lançados os seguintes livros : Brida (1990), As Valkírias (1992), Nas Margens do Rio Piedra Eu Sentei e Chorei (1994), Maktub (1994), O Monte Cinco (1996), Manual do Guerreiro da Luz (1997), Veronika Decide Morrer (1998), O Demônio e a Srtª Prym (2000), Histórias para Pais, Filhos e Netos (2001), Onze Minutos (2003), O Gênio e as Rosas (2004).

Compôs com Raul Seixas mais de 60 músicas, algumas interpretadas por consagradas vozes da MPB,como por exemplo Elis Regina e Rita Lee.

Escreve para os jornais do Chile, México, Itália, Bolívia, Polônia, Venezuela, Grécia, Argentina, Alemanha, Taiwan, Romênia, Espanha e outros dez países. Tem uma coluna semanal no jornal O Globo e Folha de São Paulo e em outros conceituados jornais brasileiros.

Em 1998, Sua Santidade o Papa Karol Jozef Wojtyla recebeu o escritor na cidade do Vaticano.

Paulo Coelho tem seu trabalho traduzido em 56 idiomas e editado em mais de 150 países. Foi o único escritor não mulçumano a visitar o Irã desde a revolução islâmica de 1979.

Em entrevista a revista alemã FOCUS, o consagrado escritor italiano Umberto Eco elogiou o livro Veronika decide morrer.

O único escritor brasileiro a ter seu nome anunciado nos alto falantes, quando passou pelo tapete vermelho do Festival Internacional de Cinema em Cannes (França).

É o mais jovem detentor do título de imortal da Academia Brasileira de Letras.

Paulo Coelho pertence as seguintes instituições: